Les racines
De nombreux récits racontent qu’au tout début on ne disait pas Gospel mais Go And Spell : « Go » (allez), « Spell » (répandez), autrement dit : « Allez et dites leur ! » qui devint plus tard Gospel, qui se traduit de l’anglais par « Bonne Nouvelle ». D’autres mettent en avant la volonté de Dieu de communiquer en rappelant que le terme Gospel vient de « God / Spell », ce qui signifie « Dieu parle ».
Mais avant de continuer, revenons aux origines de ces chants :
Ce sont avant tout des chants d’espoir. En effet, sur les navires des négriers, les captifs chantaient leurs espérances. L’histoire du Negro Spiritual débute donc en 1619, début de la déportation de douze à quinze millions d’Africains par les pays du Vieux Continent (Portugal, Espagne, Hollande, Grande-Bretagne, France, Italie, Suède et Danemark) pour le commerce. De nombreux chants font d’ailleurs allusion à l’arrivée de leurs ancêtres sur le sol américain (« Oh Lord Let me ride ») ; les premiers arrivèrent en Virginie. Ainsi, victimes du déracinement de leur terre d’origine, ils vont transporter leur histoire au travers de leur musique et de leurs chants. Ces chants ont été inventés et transformés de manière anonyme par des esclaves noirs.
Mais l’esclavage en Amérique a plusieurs visages en fonction du lieu géographique. En effet, en Amérique du Nord, l’esclavage est plutôt graduel. Pour rythmer le travail pénible et difficile dans les champs (interdiction de parler), les esclaves noirs pratiquent les Work Songs (chants de travail). Ceci explique le rythme, la lenteur et l’absence d’orchestration des Negro-spirituals.
Les Work Songs sont donc des chants simples, sans accompagnement, à travers lesquels tremblaient le souvenir de cette Afrique qui associe depuis toujours le chant aux circonstances de la vie. Les Negro-spirituals symbolisent ainsi la voix et l’histoire d’un peuple opprimé dont la musique était le seul exutoire. C’était l’expression d’une foi solide, souvent chantée sous le ciel, dans les champs de coton et racontant la vie et la mort, la souffrance et la tristesse, l’amour et le jugement, la grâce et l’espoir, la justice et la miséricorde , la guerre et la paix… Ce message va se répandre par sa force et sa beauté, dans le monde entier.